●「この夜を迎える、すべての人達に」●


「ありがとうございました〜」
　店を出る客の背中に満面の笑みを向け、真樹はお辞儀をした。
　時計を見ると午後八時半。明確な閉店時間を決めてないこの店だが、大体このくらいが、
「そろそろ、閉めようかしら」
　そういう時間だ。
　入り口に白いレースのカーテンを引き、『Ｃｌｏｓｅ』と書かれた木製の看板を掛ける。
　店内の照明を落として、真樹は小さく息を吐いた。
　暗くなった店内はどことなく寂しい。
　ぬいぐるみ達も明日のために眠りにつく。耳が痛くなるような静寂。
　こんな静けさは嫌いではない。もともとおっとりしている彼女のこと、賑やかなのよりは静かな方が落ち着く。
　でも、閉店後の静けさの中で感じるのは、そういうのではない。


　それは『人恋しさ』
　ふと一人になったときに感じる、数年前に空いた心の穴。
　忘れなければ、と思うほどに鮮明に思い出される『暖かい日々の記憶』


「……さ、残っている仕事、してしまわないとね」
　そんな寂しさを押し退けるように、彼女はエプロンの紐を結び直した。


　紅茶の香りがキッチンに広がる。
　エプロンを外して、紺色のワンピース姿になった真樹は、肩にかかった黒髪を上品に払う。
「ん、今日もお疲れさま」
　そう自分に言って、ティーカップをダイニングテーブルに置く。
　自分もイスに腰掛け、紅茶を一口。
「ふぅ〜」
　細い目をさらに細くして、周りを包む紅茶の香りに身を委ねている。
　今日一日の疲れ。心地よい疲労感が柔らかく滲んでいく。
「……あ、そうだ」
　パッと目を開き、テーブルの上に置いている小さいテレビに手を伸ばした。日頃からあまりテレビなんか見ない彼女が買った、おもちゃみたいなそれのスイッチを入れる。
　液晶の画面に映るのは、どこかの都市の大きなクリスマスツリー。
　そう、今夜は、『クリスマス・イヴ』
　何回かチャンネルを変えてみるが、どこも同じような番組ばかりだ。
　そして映っているのは、幸せそうな恋人達。
　−−−カチ
　真樹はテレビを消した。


　いつからだったろうか。クリスマスを祝わなくなったのは。
　ファンシーショップという関係上、飾り付けや音楽で雰囲気を出したりはする。だがそれは、あくまで「仕事で」だ。
　個人でツリーを飾ったのは、いつが最後だったろうか。
　笑い合いながら飾り付けをしたのは、そんなに昔だったろうか。

　いつの間にか、真樹はテーブルにひじを突いて両手で顔を覆っていた。
「……、…………さん…」
　無意識に、優しかったあの人の名を呼んでいた。
　いつも微笑みかけてくれた人。自分のデザインしたぬいぐるみを真樹の店で売りたい、そう言ってくれた人。
　未来を、誓い合った、大好きな人。


　ぽたっ。
　涙が一粒、テーブルを濡らした。その時だった。
　ドンドン、と店の戸を叩く音が響いた。
「…！　な、なに？」
　びっくりしながらイスから立つ。
　こんな時間に客だろうか。そう思って時計を確かめるが、ファンシーショップに用のある子供が来るような時間ではない。
　真樹は簡単に顔を拭って、店の方に移動する。それまでにも何回も戸が叩かれている。ひょっとしたら、町内で何か緊急の事態が起きたのかもしれない。
　少し緊張した面持ちで、店のドアのカーテンを開ける。その向こうにいるのは、
「さ、さくらちゃん？！」
　真樹は慌ててドアを開けた。

「どうしたの、さくらちゃん？　こんな時間に、何かあったの？」
　心配そうに聞く真樹に、さくらは首を振って答える。見ると、彼女はサンタクロースの格好をしている。
　暖かそうな赤と白のコートが可愛い。
「あ…、もしかして、その格好…」
　さくらはニコッと笑って、
「メリークリスマス！　真樹さんっ！」
　パ〜ン、とクラッカーを鳴らした。
「あらあら、可愛いサンタさんね。プレゼントの配達中？」
　口元に手を当て、冗談ぽく言ってみる。
「はい、そうなんです。真樹さんに、クリスマスプレゼント！」
「え？　本当に？」
　冗談で言ったのに当たっていた。
　さくらはゴソゴソと脇に置いていた白い袋の中を探る。
　視線を移すと、少し離れたところで知世がビデオをかまえているのが見えた。
（ふふ、この子達は、いつも変わらないわね）
　微笑ましくて、思わず笑顔になる。そこに、小さな箱が差し出された。
「はい、真樹さん」
　小さなサンタからのプレゼントだ。真樹は大切に受け取る。
「中身は何かな？　聞いても良い？」
「あ、実は、ちょっとケーキを作りすぎちゃって、おすそわけしてまわってるんです」
　彼女は恥ずかしそうにそう言う。真樹はそのサンタの頭を優しく撫でてお礼を言う。
「ありがとう。遠慮なく頂くわね」
「はい！」
　頬を染めてさくらは返事をした。

　聞くと、まだ配達の途中らしい。真樹は二人に手を振ると、店の中に入った。そこで、思い出したように振り向く。
「さくらちゃん、少しだけ、温かいものを……あら？」
　再びドアを開けたとき、そこに少女の姿はなかった。
「…素早い…わね」
　見回してみても影すら見えなかった。だが微かに、
シャンシャン……
　鈴の音が聞こえている。
　澄んだ星空からだ。
「……まさか…ねぇ」
　白い息を吐きながら、星を見上げて苦笑する。
　可愛いサンタからの小さなプレゼント。思いがけず幻想的な夜になってしまった。
　真樹はもう一度、柔らかく微笑んで言った。
「ありがとう…、サンタさん…」


　キッチンに戻った彼女は、ケーキの箱をテーブルに置き、自室へと向かった。そして帰ってきたとき、彼女の手には木製の箱が持たれていた。
　丁寧な彫刻の彫られた、宝石箱のようだ。
　それをテーブルに置いて、先程のケーキを皿に移す。
　そして、宝石箱に手をかける。
「…ふぅ」
　一度、深呼吸。そして開けられた木箱の中には、沢山の可愛らしいアクセサリーと、
「ここから出るのは、久しぶりよね」
　ひとつの写真立て。
　両手で包むように持って、自分の前に置く。一緒に持ってきていた小さなキャンドルをその間に立てる。
「何年ぶりなのかな。こうやって向かい合って、クリスマスを祝うのって」
　口元で微笑みながら、キャンドルに火を灯す。そして、照明を切った。


　オレンジ色の明かりが部屋を包む。ゆらゆらと揺れるキャンドルの炎。
　その向こうで、昔と変わらず笑っている優しい人。
　何年も、こんな事はしなかった。寂しさが深くなるだけだと思っていたからだ。
　だが、今日はそんな気はしない。
　不思議なサンタからのプレゼントが優しさをくれたのか、真樹の心は暖かかった。
　彼女はそっと写真を撫でる。
　忘れようとしていたのが間違いに思えるくらい、楽しかった日々が思い出される。
　眩しく輝いていた日々。そして、これからも輝き続ける日々。



　真樹は胸の前で手を組み、祈りを捧げる。
　こんな優しい気持ちにさせてくれた小さなサンタに。
　素晴らしい思い出をくれた愛おしいあの人に。
　そして、この夜を迎えるすべての人達に、

　小さくとも、暖かい幸せの訪れんことを。

　『メリー・クリスマス』



　　〜〜〜おしまい〜〜〜（斧桜／２０００／１２）